Microsoft : Historique de 1975 à 1998

Soyons clair : Net-mag n'a rien contre l'Empire ni contre Bill, mais n'importe quel débile est capable de se rendre compte des effets pervers d'un monopole, quel qu'il soit.
Cherchez un peu.
Où sont les monopoles au Québec ? Quelle est l'incidence d'un monopole sur les prix ? Qu'il s'agisse de marchandises, comme les alcools, ou de services, comme Hydro, ...
Connaissez-vous des anciens monopoles qui ont été brisés ? Que pouvez-vous dire sur les prix des biens et services lorsque la concurrence est redevenue libre ? Vous ne trouvez pas ?
Et le prix des interurbains avant et après la perte du monopole de Bell, ça ne vous dit rien ?
Les consomateurs ont tout à gagner lorsqu'il existe de la concurrence : meilleure qualité, meilleurs services, meilleurs prix.

Tout commence en 1975, à Harvard, lorsque Bill Gates et Paul Allen écrivent un langage de programmation (un interpréteur BASIC) pour le tout premier micro-ordinateur: l'Altair. Ils décident alors d'arrêter leurs études pour fonder leur société: Microsoft. Bill Gates rêve alors que chaque foyer est équipé d'un micro-ordinateur faisant fonctionner les logiciels Microsoft.

À la fin des années 1970, le marché des micro-ordinateurs décolle grâce à Apple et son Apple II. IBM, qui règne alors en maître avec ses gros ordinateurs, décide de créer son propre PC pour mieux faire mourir ce marché naissant. Mais IBM a besoin d'un système d'exploitation pour son nouveau produit.

En 1980, le géant demande donc à Digital Research, le numéro 1 des systèmes de l'époque. Mais celui-ci refuse. Big Blue se tourne alors vers une toute petite société connue pour son BASIC: Microsoft. La firme de Bill Gates n'a pas, à ce moment, de système d'exploitation, mais elle en achète un,l'améliore et le propose à IBM: c'est MS-DOS. Et Microsoft prend IBM au piège: Gates refuse de lui fournir les sources de son logiciel.

De 1981 à 1983, Microsoft tente de convaincre les constructeurs de compatibles PC d'utiliser également son système. Et ça marche. Finalement, en 1985, MS-DOS est le système de millions de compatibles PC. Il est désormais impossible pour Big Blue de se débarrasser de Microsoft.

Grâce à sa position, Microsoft va pouvoir bénéficier d'une rente pendant plus d'une dizaine d'années. En effet, à chaque fois qu'un constructeur vend un PC équipé de MS-DOS (et plus tard de Windows), Microsoft touche des royalties.

Seulement voilà, Digital Research veut une partie de ce marché et propose son propre système : DR-DOS. Celui-ci est compatible avec celui de Microsoft mais apporte plus de fonctionnalités. D'ailleurs, à chaque fois qu'une nouvelle version de DR-DOS apparaîtra, Microsoft inclura une partie des innovations de son concurrent dans MS-DOS et cassera le prix de son système.

Ainsi, quand DR-DOS 5.0 sort en avril 1990, il est beaucoup plus performant que MS-DOS. Microsoft annonce alors que MS-DOS 5.0 fournira les mêmes fonctionnalités. Et c'est ainsi que les ventes de DR-DOS restent figées, les clients attendant la sortie de MS-DOS 5. Mais celui-ci ne sort qu'un an après. Ce type de logiciel, qui est annoncé mais qui met très longtemps à venir, est appelé "vaporware - logiciel vapeur", et est très souvent utilisé par Microsoft pour se débarrasser de la concurrence.
Mais Bill Gates est plus intelligent encore. Il propose aussi aux constructeurs de payer beaucoup moins cher son système si ceux-ci s'engagent à payer Microsoft au nombre de PC vendus, que MS-DOS soit fourni avec le PC ou non. Conséquence : pourquoi un constructeur livrerait DR-DOS avec ses PC alors que cela représente un coût supplémentaire ? De même, d'après Business Week, un constructeur avait fait partà Microsoft de son intention de livrer 10% de ses machines avec DR-DOS, et les 90% restants avec MS-DOS. Ce constructeur changea de décision lorsque la firme de Gates menaça de multiplier par deux le prix de MS-DOS.

Grâce à ces méthodes plus ou moins légales, Microsoft impose son système et en profite pour amasser un joli butin.

En 1983, alors qu'Apple fignole son Macintosh, premier ordinateur personnel basé sur une interface WIMP (Windows, Icon, Mouse, Pull-down menus : fenêtres, icônes, souris et menus déroulants), Microsoft annonce Windows avec 2 ans d'avance, paralysant ainsi plus ou moins ceux qui auraient l'idée de sortir un produit équivalent ! Et Bill rêve d'imposer son interface graphique aux PC: "Fin 1984, Windows tournera sur près de 80% des PC".

Mais lors de sa sortie en... 1985, la première version de Windows connaît un flop monumental, comme d'ailleurs toutes les autres interfaces pour PC de l'époque. Même résultat en 1987 avec Windows 2.0 : certains cadres de Microsoft souhaitent même abandonner le produit... Mais Bill persévère, et Windows 3.0 connaît enfin le succès en 1990.

Microsoft en profite pour devenir le leader du logiciel. En effet, lors de la sortie de Windows 2.0, les deux grands du logiciel que sont alors Lotus (avec son tableur 1-2-3) et WordPerfect (avec son traitement de texte du même nom) pensent que Windows ne marchera jamais. Et ils n'ont alors pas de produit concurrent à Word et Excel de Microsoft lorsque sort Windows 3...

Un autre avantage pour Microsoft est qu'il est plus facile d'écrire les applications pour son propre système que pour celui de quelqu'un d'autre. «Il n'y a aucune séparation ici, juste une énorme compagnie» rappelle Gates. Ce qui permet donc à Word et Excel de fonctionner mieux que les logiciels concurrents. Pourquoi? Tout d'abord parce que les équipes de Microsoft disposent immédiatement des informations nécessaires, et ensuite parce qu'elles peuvent utiliser des fonctionnalités de Windows (les API) cachées.

Bien que Microsoft démente, de nombreux éditeurs de logiciels se plaignent que la firme de Bill Gates utilise ainsi des fonctions non documentées. Dans son livre Undocumented Windows, Andrew Schulman, un expert en programmation, prouve l'existence de telles fonctions et donc que Microsoft ment. Finalement, le géant accorde que Word et Excel utilisent des fonctions qui ont été cachées dans Windows.

Windows 3 nécessite toujours le système DOS pour fonctionner. Novell, qui détient 70% du marché des systèmes d'exploitation pour réseaux d'ordinateurs, rachète Digital Research en 1991 et devient donc un concurrent de Microsoft avec DR-DOS.

Microsoft ajoute des petits bouts de code dans Windows 3.1 pour que celui-ci vérifie s'il fonctionne bien avec le DOS de Microsoft. Les utilisateurs de DR-DOS obtiennent un message leur expliquant que leur système n'est pas compatible :
Warning: This Microsoft product has been tested and certified for use only with the MS-DOS and PC-DOS operations systems. Your use of this product with another operating system may void valuable warranty protection by Microsoft on this product.
Pourtant DR-DOS est bel et bien compatible avec Windows ! Mais celui-ci est à nouveau mis hors course.

Toujours au début des années 90, apparaissent les ordinateurs sans clavier, utilisables avec un stylo. Une toute petite société, Go Corporation, sort alors un système d'exploitation pour ce type de machine.

Microsoft, expliquant vouloir développer des applications pour ce système, effectue un rapprochement avec Go et en profite pour examiner leur logiciel. Finalement, Microsoft dit ne pas être intéressé. Pourtant, quelques temps après, la société de Gates développe son propre système Pen Windows... Et une partie des programmeurs ayant examiné le système de Go se retrouve comme par hasard dans l'équipe de conception!

En 1993, une des grandes nouveautés de MS-DOS 6.0 est la compression de disques. En fait, le procédé n'est pas nouveau puisqu'une toute petite société du nom de Stac Electronics commercialisait déjà son logiciel Stacker. C'est d'ailleurs ce logiciel que Microsoft souhaite inclure dans son système. Mais l'accord que propose le géant n'est pas à l'avantage de Stac et celle-ci refuse.

Pourtant, c'est bien la technologie de Stacker qu'on retrouve dans le logiciel DoubleSpace livré avec MS-DOS 6.0 ! Non seulement, Stac Electronics s'est fait voler sa technologie, mais en plus, l'intégration du logiciel de compression de disque dans le système a fait disparaître son marché: aujourd'hui, Stacker n'existe plus. Heureusement pour Stac, ils ont remporté leur procès contre le géant et gagné quelque 120 millions de dollars, ce qui leur a permis de se tourner vers d'autres marchés.

Du côté des applications, il manque à Microsoft un élément important à côté de son traitement de texte et de son tableur: les bases de données. Pour combler ce manque, Microsoft rachète donc la compagnie Fox Software et son système de gestion de base de données Fox Pro. Mais celui-ci est plus adapté aux développeurs qu'au "grand public". C'est pour cela que Microsoft réalise Access.

Après un rapprochement avec Novell (où il était même question que Microsoft rachète ce dernier), le spécialiste du système d'exploitation réseau dépose plainte : du code de Novell aurait été copié sans autorisation par Microsoft dans Access. Bien que la firme de Gates nie, le code incriminé est supprimé d'Access. Enfin, afin de gagner la plus grosse part de marché possible, Microsoft vend Access lors de sa sortie avec une réduction de 86% de son prix normal, ce que seul Microsoft peut se permettre de faire grâce à l'argent accumulé avec MS-DOS et Windows. Évidemment, Fox Pro disparaît, puis est remplacé par Visual Fox Pro, un produit Microsoft.

En 1993, Microsoft annonce Windows 4.0. La nouvelle version de son logiciel vedette est attendue pour le printemps 1994 et, entre autres nouveautés, elle se passe désormais de MS-DOS. En fait, lorsque Windows 4 (rebaptisé Windows 95) sort enfin au milieu de l'été... 1995, celui-ci utilise toujours MS-DOS. Mais cette fois-ci, les deux logiciels sont intégrés. Non seulement, Microsoft a encore une fois menti, mais en plus, tout comme l'intégration de DoubleSpace dans MS-DOS 6 avait fermé le marché du logiciel de compression de disque, le marché du DOS disparaît.

C'est pourquoi aujourd'hui, Caldera, le nouveau propriétaire de DR-DOS (dont la dernière version fonctionne parfaitement avec Windows 95), intente un procès à Microsoft :
la firme de Bill Gates fait disparaître ses concurrents potentiels en intégrant les logiciels à son système et en rendant donc inutile toute concurrence.

Quant à son système d'exploitation destiné aux entreprises, Windows NT, Bill Gates en présente deux versions différentes à des prix forts différents : Windows NT Workstation, dédié au poste de travail, et Windows NT Server, pour les serveurs de réseaux. En fait, il n'existe aucune différence technique entre les deux versions : c'est le système lui-même, au moment du démarrage, qui détermine de quelle version il s'agit. Microsoft fait donc croire qu'il vend des logiciels différents, alors que seules les licences d'utilisation diffèrent. Dans ce cas, ce n'est pas du mensonge, mais de la désinformation.

Si Windows 95 sort avec du retard, c'est en partie à cause de Microsoft Network. Depuis 1993, Microsoft développe son propre réseau informatique mondial à l'image d'America Online ou Compuserve. Mais la firme de Gates est tellement prise par son projet qu'elle ne voit pas arriver le réseau des réseaux : Internet.

Ce n'est qu'à partir de mai 1995 que Microsoft s'intéresse enfin au Réseau. Le problème est qu'une toute jeune société du nom de Netscape Communications a déjà pris la place du géant : son logiciel de navigation Navigator représente alors 70% du marché. De plus, Navigator fonctionne non seulement avec Windows, mais aussi sur le Macintosh et sous UNIX, si bien qu'il représente une menace pour Microsoft. Windows n'est plus indispensable pour accéder à Internet !

Microsoft propose alors un accord à Netscape : partager le marché du navigateur entre les deux sociétés. D'un côté, Microsoft est le seul fournisseur pour Windows, de l'autre, Netscape est le seul pour les autres machines. Mais Netscape refuse cet accord. À la fin de 1995, Microsoft sort son propre navigateur Internet Explorer. Et là, grande nouveauté : alors que Bill Gates nous avait habitués à des logiciels souvent très chers, Internet Explorer est gratuit ! Il est même intégré à la version de Windows 95 que Microsoft fournit aux constructeurs. Mais Internet Explorer 2 reste loin derrière Navigator 2.

En 1996, Bill Gates prévoit de consacrer 1 milliard de dollars en recherche et développement pour les logiciels consacrés à Internet. Cette somme est à comparer aux 2,8 milliards dépensés en 20 ans pour cette même recherche : Internet intéresse donc très fortement Bill ! Finalement, Internet Explorer 3 rattrape Navigator 3. Et pour imposer son navigateur, Microsoft le distribue partout où il le peut: sur son site Web bien sûr, mais aussi avec sa suite bureautique Office et d'autres logiciels grand public comme le pack Home Essentials.

Mais le meilleur moyen d'imposer son navigateur, c'est encore Windows. Microsoft a aujourd'hui le quasi monopole des systèmes avec près de 90% de parts de marché. Depuis août 1996, la version de Windows fournie par Microsoft aux constructeurs installe donc automatiquement Internet Explorer 3.0. Et les constructeurs qui souhaitent le désinstaller pour le remplacer par son concurrent sont menacés par Microsoft : ils risquent de perdre la licence de Windows ! Et par conséquent, tous leurs clients.

Pourtant, en 1995, Microsoft avait signé un accord avec le Département américain de la Justice où le géant s'engageait à ne pas forcer les constructeurs à vendre Windows avec ses autres logiciels.

C'est donc en vertu de la loi antitrust que la justice américaine demande à Microsoft à la fin de l'année dernière de ne plus imposer Internet Explorer aux constructeurs. Mais pour Microsoft, le logiciel de navigation fait maintenant partie intégrante du système. Pour preuve, la société de Bill Gates propose désormais aux constructeurs: soit la version d'origine de Windows 95 (datant d'août 1995 et ne reconnaissant donc pas les tout derniers matériels), soit la dernière version avec Internet Explorer, soit la dernière version sans Internet Explorer...

Mais cette dernière ne démarre même pas ! Le procès sur l'intégration d'Internet Explorer dans Windows 95 est aujourd'hui en appel. Même si Microsoft perd ce procès, la firme pourra s'en moquer puisque dans trois semaines doit sortir une nouvelle version de Windows 98 (qui, lui, échappe à ce procès), avec pour principale nouveauté la fusion complète du navigateur dans l'interface de Windows (et la compatibilité an 2000).

Et cette fois-ci, il ne sera plus du tout possible de désinstaller après coup Internet Explorer pour le remplacer par Navigator ou un autre navigateur. Rappelez-vous ce qui est arrivé à Stacker et DR-DOS. Bill Gates pourra étendre son monopole aux logiciels de navigation.

Voilà pourquoi, le 15 mai 1998, Bill Gates a été obligé de négocier avec Janet Reno, le ministre américain de la Justice, ainsi que les ministères publics d'une vingtaine d'états. Sous peine d'un procès pour pratiques anticompétitives et exclusives, [ces pratiques] ayant pour but de conforter son monopole sur les systèmes d'exploitation des ordinateurs personnels et d'étendre ce monopole aux logiciels de navigation d'Internet.

Janet Reno a demandé à Gates: soit de retirer purement et simplement Internet Explorer de Windows 98, soit d'intégrer également Netscape Navigator ainsi qu'un troisième navigateur. Bill Gates ayant bien sûr aussitôt abandonné les négociations, une importante action antitrust a donc été ouverte contre les pratiques de Microsoft.

Ces pratiques n'ont pas uniquement pour but d'avoir le monopole sur le logiciel de navigation. C'est le contrôle d'Internet tout entier qui est visé. Or Internet doit devenir le principal média d'accès à l'information du prochain siècle...
On peut donc s'attendre au pire...

En effet, Internet ne permet pas seulement d'envoyer du courrier électronique ou de jouer avec ses amis à l'autre bout du monde. Dès aujourd'hui, il est possible de s'informer grâce aux journaux en ligne, de commander n'importe quel type de produit grâce au commerce électronique, ou encore de gérer son compte en banque... Demain, il y aura la télévision interactive: vous n'aurez qu'à choisir un film sur votre écran pour que celui-ci traverse le réseau et soit joué sur votre télévision. De même pour la musique: il suffira de cliquer pour écouter le dernier tube. Il sera même possible de commander son four à micro-ondes ou sa cafetière électrique à travers le réseau...

Et bien maintenant,imaginez ce qu'il se passerait si Microsoft avait le monopole sur Internet.

• Tout d'abord, Internet Explorer ne serait plus gratuit : étant le passage obligé pour accéder à l'information, et n'ayant plus aucun concurrent, Bill Gates ne va pas laisser passer une taxe aussi formidable.
• Le péage : Il ne va pas oublier non plus de faire payer la moindre information récoltée, même si celle-ci a été montée de toutes pièces par son agence de presse, ni les films ou les musiques pour lesquels il détient tous les droits.
• Les achats : Quant aux achats, il faut bien les payer... avec le système bancaire de Microsoft bien sûr.
• Essayer de frauder ? : Ni pensez même pas: chaque nuit, votre ordinateur est contrôlé à distance et Windows envoie très docilement le nom de chaque logiciel piraté se trouvant sur votre disque, de même que chaque document dont vous ne possédez pas les droits.

Science-fiction? Plus pour très longtemps peut-être...

Tout d'abord en contrôlant l'accès grâce à Internet Explorer.
Ensuite, en remplaçant les protocoles de communication utilisés actuellement sur Internet et connus de tous les informaticiens, par des protocoles propriétaires. Et cela, la firme de Bill Gates le met en place en ce moment, par exemple, grâce à ActiveX, ou encore en modifiant Java.

• ActiveX : est une technologie de Microsoft permettant d'incorporer dans les pages Web des programmes téléchargés et exécutés par le navigateur. Mais ActiveX oblige les utilisateurs à consulter les sites contenant de tels programmes avec Windows. Basés également sur ActiveX, les Active Documents sont visualisés à partir du navigateur et apportentl'interactivité. Dans la masse des documents disponibles, la distinction entre eux et les documents classiques n'est plus possible et, petit à petit, Microsoft peut imposer sa norme.
• Java : est un langage de programmation créé en 1995 par la société Sun Microsystems. Son principal atout est la portabilité: un programme écrit en Java fonctionne aussi bien sous Windows, que sur un Macintosh ou sous UNIX. Cet atout est aussi une menace pour Windows:le système d'exploitation n'est plus capital grâce à Java. Pour supprimer tout risque, Microsoft essaie de neutraliser Java en sortant des outils de développement ajoutant des fonctionnalités de Windows à Java: ainsi les programmes Java ne fonctionnent plus que sous Windows.

Une fois les problèmes techniques réglés, reste le contenu. Pour cela, Bill n'a pas attendu que la première étape soit terminée. En ce qui concerne l'information, Microsoft a déjà créé son propre journal en ligne, Slate, dont la moindre information était payante, lors de sa sortie (contrairement à Libération par exemple) est redevenu gratuit... pour le moment.

Mais ce n'est pas tout : Gates s'est associé avec la chaîne américaine NBC pour créer MSNBC une nouvelle chaîne de télévision. Les loisirs ne sont pas en reste: Monsieur Gates a signé des accords avec des sociétés comme Dreamwork SKG, sans oublier qu'il est l'heureux possesseur du Codex de Léonard de Vinci et, plus récemment, de l'agence de photos Sygma, intégrée dorénavant à Corbis.

Les achats, vous pouvez les faire dès aujourd'hui sur eShop, site composé de 40 "boutiques" allant de la livraison de fleurs au dépannage... Quant aux cartes bleues, les cartes Visa et Mastercard sont bien sûr acceptées puisque ces sociétés travaillent avec Microsoft.

Et enfin, grâce à la technologie OnNow de Microsoft, votre ordinateur peut être réveillé n'importe quand. Vous n'aurez même plus besoin de cliquer sur Enregistrement en ligne, comme c'était le cas avec les versions Bêta de Windows 95, pour que la liste des applications installées sur votre PC soit envoyée à Microsoft...

Pour que le plan de Microsoft fonctionne parfaitement, il faut encore que personne ne puisse échapper au géant. Et pour cela, Bill veille sur nous. Aujourd'hui, à cause du passage à l'an 2000, à l'Euro, et à Internet, le monde manque d'informaticiens. Ici, il en manquerait 5000. C'est pour cela que Microsoft propose son programme Compétences 2000 : pour former 10 000 personnes d'ici à l'an 2000 à des "produits chaque jour plus répandus, notamment Microsoft Windows NT et les applications serveurs de Microsoft BackOffice". En particulier, pour les CEGEPS, universités et Écoles d'Ingénieurs, Microsoft veut "mettre en Ïuvre des cycles de formation complémentaires [qui] permettent d'obtenir une qualification (Microsoft Certified Profesionnal)".

Ces citations ne sont pas de simples mots en l'air: beaucoup d'universités ont déjà commencé à dispenser à leurs étudiants des cours pour obtenir la qualification MCP. Aux États-Unis, certaines universités sont encore plus avancées dans le processus. L'Université de l'Etat de Californie, qui regroupe 350000 étudiants sur 23 campus, dispense ainsi des cours d'informatique propriétaire qu'il est impossible de suivre sans disposer des logiciels Microsoft.

En ne formant ainsi les étudiants qu'aux logiciels de Bill Gates, les futurs cadres et techniciens ne connaîtront alors que les logiciels Microsoft lorsqu'ils arriveront sur le marché du travail.

Ils laissent faire... lorsqu'ils ne l'encouragent pas ! Comme l'a montré IBM en sous-traitant le système du PC à Microsoft, les conséquences des choix, en informatique, demeurent très longtemps... Il est regrettable que les gouvernements aient choisi une société étrangère en position de monopole quand ils disposent de sociétés ayant une technologie aussi bonne, sinon meilleure.

La plainte déposée par le gouvernement américain contre le géant du logiciel va très certainement donner naissance à un procès très long et très cher. Curieusement, on ne semble pas s'intéresser au problème du monopole de Microsoft. Pourtant, la seule solution disponible pour lutter contre Bill Gates à l'heure actuelle est l'information des pratiques de cette société et de son but, à savoir gagner le maximum d'argent par n'importe quel moyen, y compris des moyens illégaux.

• Overdrive, Bill Gates and the race to control cyberspace, James Wallace, John Wiley & Sons, New York, 1997
• Piège dans le cyberespace, Roberto Di Cosmo, Multimédium, 17 mars 1998
• De quoi Microsoft est-il vraiment coupable?, Anne Pichon et Patrick Zémour, Science et Vie Micro 157, Février 1998
• La culture de Microsoft, Laurent Poulain, LDH, 13 octobre 1997
• Les divers articles parus dans le dossier de Libération.

Texte original de Philippe Sidler.

• psidler@multimania.com
• Publié le 3 juin 1998, mis à jour le 4 juin 1998
• http://www.liberation.fr/microsoft/index.html
• Chronique de Net-Mag : Adapté pour Net-mag le 28/6/99 redaction@net-mag.net